È stato istituito con legge n. 263 del 18 marzo 1968, per «esprimere la gratitudine della Nazione» a coloro che «avendo combattuto almeno sei mesi» si sono distinti in battaglia durante la prima guerra mondiale insigniti della croce al merito di guerra.
Capo dell'Ordine è il presidente della Repubblica, un generale di corpo d'armata ne presiede il Consiglio, che provvede al vaglio delle domande avanzate dagli interessati tramite il comune di residenza.
Dal 2008 l'Ordine è privo di Cavalieri decorati ancora in vita, dopo che i Cav. Pietro Micheletti, Cav. Lazzaro Ponticelli, Cav. Francesco Domenico Chiarello e Cav. Delfino Borroni sono deceduti.
Figurano nel diploma di Cavaliere come maniero e chiesa d'Onore per l'Ordine il Castello del Buonconsiglio a Trento e la Cattedrale di San Giusto a Trieste